溥仪（尊龙 饰）的一生在电影中娓娓道来。他从三岁起登基，年幼的眼光中只有大臣身上的一只蝈蝈，江山在他心中只是一个不明所以的名词。长大了，他以为可以变革，却被太监一把烧了朝廷账本。他以为是大清江山的主人，却做了日本人的傀儡。 解放后，他坐上了从俄国回来的火车，身边是押送监视他的解放军。他猜测自己难逃一死，便躲在狭小的卫生间里，割脉自杀。然而他没有死在火车上，命运的嘲笑还在等着他。文革的风风雨雨，在他身上留下了斑斑伤痕。
《末代皇帝》创造了中国影视历史上的好几个第一：第一部在故宫取景的故事片（而非资料片），而且是完全清场移除护栏的取景，后来郑少秋的《戏说乾隆》中，你可以很明显的看到乾隆身后的太和殿正门被铁栏挡住。贝托鲁奇第一次（也是唯一一次）讲述中国的故事。而且，这是关于中国的电影首次获得奥斯卡金奖。许出于对于大师的尊敬，中国人第一次没有对电影内容做出任何限制。导演对于光影的运用，已经趋于化境。影片几乎全部采用自然光，大量运用广角拍摄。任何一个想学习摄影或者摄像的人，都应该好好看看这部电影，看看如何运用光线表达人物的心情。贝托鲁奇说：“在紫禁城，溥仪从未获得过阳光的直照，他总是处在阴影中。在这段生活中，他在思想上始终同外界隔绝的，稍后，当他从老师庄斯敦那儿学到的东西愈多，我们就愈来愈多地感到阳光照着他了。光与影的博斗也就逐渐展开了，就像意识和无意识在你身上展开了搏斗一样。在满洲国那部分故事中，当他被日本人充当傀儡皇帝，而他自己也梦想着重返自己的帝国时，阴影几乎又笼罩了整个画面，就像又回到了他童年时代一样，后来，在监狱中，他回想自己的一生。愈是他懂得许多事情时，光和影也愈来愈趋向平衡，他应该在光和影完美无缺的平衡中，在平稳的色调中了结你的一生。我只希望能够实现这一设想。”在这里，光象征着开放、欢乐，而影象征着封闭、忧郁。
获奖情况
第60届奥斯卡金像奖 (1988)
最佳影片 杰瑞米·托马斯
最佳导演 贝纳尔多·贝托鲁奇
最佳改编剧本 贝纳尔多·贝托鲁奇 / 马克·派普罗
最佳摄影 维托里奥·斯托拉罗
最佳剪辑 加布里埃·克里斯蒂亚尼
最佳音响 比尔·罗 / 伊万·夏罗克
最佳艺术指导 布鲁诺·切萨里 / 费迪南多·斯卡尔菲奥蒂 / 奥斯瓦尔多·德西代里
最佳服装设计 詹姆斯·艾奇逊
最佳原创配乐 大卫·伯恩 / 坂本龙一 / 苏聪
第12届日本电影学院奖 (1989)
最佳外语片
第7届中国电影金鸡奖 (1987)
最佳道具(提名)
第13届报知映画赏 (1988)
海外作品奖 贝纳尔多·贝托鲁奇
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