剧情：马里奥（阿莱西奥•博尼 Alessio Boni 饰）和尼古拉（卢伊吉洛•肖卡 Luigi Lo Cascio 饰）是亲密无间的两兄弟，但是酷爱诗歌的马里奥却在考试中因为与教授意见相左而不及格，相反尼古拉投其所好的表现赢得了医学教授的好评拿到了高分。他们几个朋友相约去毕 业旅行，但是马里奥却带来了另外一个不速之客——他从精神病院搭救出来受伤的女孩佐珍（杰丝敏•特丽卡 Jasmine Trinca 饰）。于是，兄弟俩决定陪她寻找亲人。在一片革命洪流之中，马里奥弃笔从戎，选择做警察，而尼古拉则漂泊异乡成为了精神科医生。佛罗伦萨的大水，让兄弟俩重逢，此时尼古拉已经和钢琴师朱莉安成为伉俪。而马里奥则对摄影师米雷拉一见钟情。他们的感情同样经受着社会动荡的考验…… 本片片长6个小时，通过讲述意大利一家人的悲欢离合，反映了意大利从1966年至2000年的社会巨变。 《灿烂人生》里有好几个类似的情形：一场充满火药味的争论，最后以温情脉脉的谈笑收场。尼古拉的父母争吵时是这样。妹妹的婚礼上，尼古拉被解雇的工人好友和银行家好友之间的对话是这样。尼古拉父女在争论一个腐败官员是否值得同情时也是这样。对此女儿是这样解释的：我太爱你了，我不会真的跟你闹翻。         “我太爱你了，我不会真的跟你闹翻”，似乎道出了人世间喜剧和悲剧分叉的那个秘密。很多时候，你以为你的所作所为是出于爱，其实还是不够爱。另一些时候，你忙着轰轰烈烈地爱人类，却忘记了爱身边一个一个的人。         马蒂奥和朱莉娅都未曾深入这个道理。他们都试图通过政治斗争的途径去改变身边的世界，结果发现政治斗争的前提是对真理的掌握，而这个世界上没有谁确切地掌握了真理。朱莉娅在60年代的左翼运动中越来越激进，抛家弃子投奔了一个恐怖组织，从事暗杀工作，最后沦为阶下囚，世界却没有因此变得更好一些。马蒂奥终其一生都在和丑恶的制度作斗争，从僵死的考官到野蛮的精神病院，从等级森严的军队到黑幕重重的警察局，但他被碰得头破血流，在一个新年之夜，他迎着窗外绽放的烟花从阳台上纵身跳下。